Un torrente de misterios y calamidades acechan el castillo de Otranto. Cuando el tirano Manfred va a desposar precipitadamente a su hijo Conrad con la bella Isabella, hija del marqués de Vicenza, un gigantesco yelmo cae sobre el vástago como por obra de magia. Desde entonces ya no sólo son despropósitos las acciones del señor del castillo; sus movimientos e intenciones despiadados son una lucha contra la maldición. Los desconocidos, los fantasmas, la pasión o el terror entran en danza por un curso de prodigios sin sosiego que desembocarán en la siempre sorprendente verdad.

El principal personaje de esta trama es el castillo mismo, omnipresente durante toda la obra. En él y en una iglesia cercana se desarrolla toda la intriga, protagonizada por el usurpador del principado, Manfredo, para que no se cumpla una profecía que vaticina que será desposeído del castillo y su linaje será castigado. La historia ambientada en Italia durante la Alta Edad Media nos sumerje en paisajes de espectros y maldiciones con los elementos que destacarian, más adelante, en la novela de terror romántico baticinándose como la precursora de esta corriente literaria.